Фамилия Карчанов — одна из тех, где корень не лежит на поверхности. С первого взгляда кажется, что основа «карч» должна что-то значить, но в литературном русском языке такого слова нет. Здесь и начинается поиск.

Самая вероятная версия ведёт на юг России и в украинские степи. В южных говорах «карч» — это коряга, пень, вывороченный с корнем куст. Слово тюркского происхождения, родственное турецкому «karc» — «сук» или «сучок». Прозвище Карч могли дать коренастому, крепкому человеку невысокого роста, похожему на корягу, или же тому, кто жил в лесистой, заросшей местности. Суффикс -анов указывает на русскую модель образования фамилии от прозвища на -а (Карч → Карчан → Карчанов), что типично для южнорусских и казачьих регионов.

Есть и другая, менее очевидная версия. В осетинском языке «карц» (с тем же корнем) означает «острый, колючий». В таком случае прозвище могло характеризовать человека с острым языком или колючим характером. Эта версия объясняет бытование фамилии на Северном Кавказе, особенно среди осетин-дигорцев, где фамилия Карчановы действительно встречается. Здесь она образована напрямую от осетинского имени или прозвища Карч, а русский суффикс -ов добавился при оформлении фамилии в документах.

Спор между этими двумя корнями решается географией. Если Карчановы — донские или кубанские казаки, то версия с «корягой» правдоподобнее. Если же предки — осетины или кабардинцы, то осетинский корень «колючий» становится основным. В любом случае, фамилия не дворянская и не аристократическая — её носили крестьяне, казаки и горцы, и образована она от прозвища, описывающего внешность или характер.

Интересная деталь: в некоторых переписях XIX века встречается написание «Карчановъ» через «ять» в корне — «Карчановъ», что подтверждает народное произношение с чёткой «а». Путаница с ударением (на первый или второй слог) тоже характерна: южане чаще ставят ударение на «а» — Карчáнов, а на Кавказе — на первый слог, Кáрчанов.