Фамилия Карчалов звучит так, словно в ней спрятан глагол «карчать» — но такого слова в литературном русском языке нет. Это и есть главная загадка, которую предстоит разгадать этимологу. В основе фамилии почти наверняка лежит прозвище или мирское имя Карчал, а оно, в свою очередь, восходит к диалектному слову.

Скорее всего, в основе лежит южнорусское или украинское «карча» — коряга, пень, корявое дерево, а также «карч» — кустарник, чаща. Человека с таким прозвищем могли назвать за внешнее сходство (коренастый, приземистый, с кривыми ногами) или за характер — упрямый, «корявый», тяжелый на подъем. В некоторых говорах «карча» означает еще и старую, сварливую женщину, но для мужского прозвища это маловероятно. Суффикс -ал в прозвищах (ср. Ковырял, Стучал) часто указывал на деятеля, склонного к действию, названному корнем. Тогда Карчал — это «тот, кто корчует, выдирает пни» или, наоборот, «тот, кто сидит в корчах (в чаще)».

Модель образования типична: прозвище Карчал + патронимический суффикс -ов. Фамилия означает «сын Карчала» или «из рода Карчаловых». Обратите внимание на редкий суффикс -ал: большинство русских фамилий образовано от имен на -ил (Данило, Михайло), а здесь — -ал, что подчеркивает неканоническое, народное происхождение.

Менее вероятная, но допустимая версия — связь с тюркскими языками. В карачаево-балкарском и некоторых других языках есть корень «карч» со значением «старый» или «почтенный». Однако для центральной России, где фамилия встречается чаще всего, эта гипотеза слабее: прозвище от славянского «карча» объясняет форму проще и без натяжек.

С географией фамилии всё неоднозначно. Карчаловы встречаются и в Поволжье, и на юге России, и в Сибири — там, куда переселялись крестьяне. Но если искать «точку сборки», стоит обратить внимание на бывшую Воронежскую и Курскую губернии: именно в этих черноземных краях слово «карча» в значении «коряга» было в ходу, а корчевание пней под пашню было делом обычным. Предок-носитель фамилии вполне мог быть крестьянином, расчищавшим землю от леса, или просто получить прозвище за коренастую фигуру.

Однокоренных фамилий немного: Карчагин (от «карчага» — глиняный кувшин) и Карчев (от «карч»). Карчалов стоит особняком благодаря своему глагольному суффиксу, который сразу выдает в нём прозвище, а не имя.