Фамилия Карчаевы — один из ярких примеров того, как прозвище или имя, данное при рождении, закрепилось в роду и превратилось в наследственное имя семьи. В её основе лежит имя Карча. Скорее всего, оно восходит к тюркскому корню «кара». В разных тюркских языках это слово означает не только «чёрный», но и «могучий», «великий», «сильный». Такая многозначность типична для имён-пожеланий: родители, называя сына Карчей, хотели, чтобы он вырос уважаемым, влиятельным человеком, а не просто указывали на цвет волос.

Фамилия образована по простой, но показательной модели: к основе Карча добавили типичный русский суффикс принадлежности -ев. Такой способ оформления фамилий был распространён на Кавказе в XIX–XX веках, когда местные имена и прозвища адаптировали к документам Российской империи. Поэтому фамилия Карчаев — не чисто тюркская и не чисто русская, а результат культурного пограничья.

В Книге памяти Кабардино-Балкарии упоминается Карчаев Азнор Табаевич, родившийся в 1916 году в Нальчике. Эта запись — одно из немногих документальных подтверждений бытования фамилии в первой половине XX века. Она связывает фамилию с конкретным регионом — Кабардино-Балкарией, где тюркские и кавказские традиции имянаречения переплелись особенно тесно.

Интересно, что фамилия Карчаев зафиксирована и у балкарцев, и у карачаевцев. Это неудивительно: у этих народов общие корни в языке и культуре. Имя Карча могло быть как личным именем, так и прозвищем, которое затем закрепилось за родом. Фамилия звучит компактно и энергично — в ней всего три слога, и ударение падает на второй слог: Кар-ча́-ев.