Фамилия Карчавец — редкая и очень интересная по своей структуре. В ней сразу бросается в глаза нехарактерный для русских фамилий суффикс -ец. В славянской ономастике этот суффикс чаще указывает на происхождение из определённого места (ср. «донец» — житель Дона, «томец» — из Томска) или на прозвище по характерному признаку. Карчавец, скорее всего, образован по той же модели: так могли называть человека, связанного с чем-то, что в основе фамилии — «карча».

Самая правдоподобная версия отсылает к диалектному слову «карча» или «корча». В южнорусских и украинских говорах так называли корягу, суковатое дерево, вывороченный с корнем пень, а также кривое, узловатое дерево. В переносном смысле «карчой» могли прозвать человека коренастого, приземистого, с крепкой фигурой, или, напротив, сутулого, с изогнутой спиной. Прозвище давали по внешности или по характеру — «упёртый как пень», «корявый». Соответственно, Карчавец — это «сын Карчавого» или «тот, кто из рода Карчавых». Суффикс -ец здесь выполняет роль патронимического или локативного маркера, что необычно для восточнославянской модели, где чаще использовали -ов/-ев.

Фамилия явно невеликорусская по происхождению. В украинском языке слово «карч» означает «куст» или «коряга», а фамилии на -ец широко распространены на Правобережной Украине и в Беларуси. Встречается вариант «Корчавец» — через «о», что тоже закономерно: в ряде говоров аканье не свойственно, и корень произносится как «корч». Носители фамилии Карчавец исторически могли быть крестьянами или казаками, получившими прозвище за физическую стать или за место жительства — у реки, заваленной корягами, в лесистой местности.

Вторая, менее вероятная, но возможная версия — от тюркского «карча» (старый, почтенный) или от карачаевского этнонима. Однако отсутствие характерных тюркских суффиксов в фамилии делает эту гипотезу слабой: для адаптации в славянской среде скорее появилась бы форма «Карчаев» или «Карчаков». Поэтому украинско-белорусский корень «карча» остаётся основным объяснением.

Фамилия нечастотна, в списках дворянских родов не значится, что подтверждает её народное, прозвищное происхождение. Встречается в основном в западных областях Украины и в прилегающих районах Беларуси, а также в среде потомков переселенцев в Сибири и на Дальнем Востоке.