Фамилия Картавец — редкий пример, где прозвище перешло в фамилию почти без изменений, сохранив исходный суффикс субъективной оценки. В центре — корень «картав-», связанный с глаголом «картавить», то есть не выговаривать звук «р» или произносить его горлом, грассировать. В русских говорах «картавый» — человек с таким дефектом речи, а уменьшительный суффикс «-ец» (как в «хитрец», «гордец») указывал на лицо, обладающее этим признаком. Таким образом, Картавец — это буквально «тот, кто картавит», причём форма на «-ец» звучала более мягко, почти ласкательно, в отличие от прямого прозвища «Картавый».

Фамилия явно восточнославянская, но её распространение узкое. Судя по современным данным, Картавец чаще встречается в западных регионах — на Украине и в юго-западных областях России (Брянская, Курская, Белгородская), а также у потомков переселенцев из этих мест. Это не случайно: в украинском языке слово «картавий» тоже бытует, а суффикс «-ец» в фамилиях характерен для украинской и белорусской традиции (ср. Ковалец, Хромец). В русской ономастике такая модель встречается реже, чаще заменяясь на «-ов» (Картавов) или «-ин» (Картавин).

Интересно, что фамилия могла закрепиться не за самим носителем дефекта речи, а за его сыном или внуком — в эпоху, когда прозвища передавались по наследству. В документах XVII–XVIII веков подобные именования фиксировались у казаков и крестьян южных окраин. Версия о связи с географическим названием (например, Картавая гора) маловероятна: в таком случае форма была бы «Картавский» или «Картавцев».

В целом Картавец — яркий пример «говорящей» фамилии, которая сразу выдаёт историю своего происхождения. Она не таит загадок, но ценна именно своей прозрачностью и редкостью: в отличие от массовых фамилий на «-ов», эта сохранила живую разговорную форму прозвища.