Фамилия Карченков — одна из тех, где за простым звучанием скрывается сразу несколько возможных историй. В основе лежит прозвище Карча, а вот что оно означало — здесь мнения расходятся.

Самая распространённая версия связывает прозвище с польским словом karcz — «затонувшее дерево, бревно или пень с корнем». Такое сравнение на редкость точное: в народе «карчой» называли корягу или топляк, который цепляется за ноги. Если прозвище давали по этой аналогии, то Карчей могли прозвать человека, который не умел плавать или в воде вёл себя тяжело и неуклюже, как бревно. Эта версия выглядит правдоподобной, особенно если учесть, что фамилия бытует в регионах с развитым речным хозяйством.

Вторая версия уводит нас в украинский язык. Слово «карк» означает «затылок, шея». В этом случае прозвище Карча могло быть чисто внешним: так называли человека с длинной, толстой или необычной шеей. Такие прозвища по частям тела — одни из самых древних и естественных в народной среде, их нередко давали без обидного оттенка, просто для узнавания.

Менее убедительна, но всё же встречается версия от глагола «корчить» — в смысле «гнуть, перегибать, мять» или «передразнивать, подражать». Если принять её, то прозвище могло относиться к ремеслу: дубильщик кожи, который «корчил» (мял) сырьё, или скоморох, который кривлялся и передразнивал. Однако эта версия слабее: глагол «корчить» дал бы скорее фамилию Корченков, а не через «а».

Суффикс -енков указывает на восточноукраинское или южнорусское происхождение. Такая модель фамилий была особенно распространена на Слобожанщине и в землях Войска Донского. «Карченков» буквально означает «сын Карчи» или «потомок того, кого звали Карча». В отличие от великорусских фамилий на -ов, форма на -енков подчёркивает именно родство по мужской линии в уменьшительно-патронимическом ключе.

Таким образом, человек с фамилией Карченков, скорее всего, ведёт род из украинского или южнорусского края, а его дальний предок получил прозвище либо за внешнюю примету (шея), либо за особенность поведения в воде (тяжёлый, как коряга). Обе версии имеют право на жизнь, и выбор между ними — дело вкуса и семейных преданий.