Фамилия Карченковы — один из тех случаев, когда за простым звучанием скрывается целый веер возможных значений, и угадать, какое из них истинное, можно только по конкретной семейной истории. Словообразовательная модель прозрачна: в основе лежит прозвище Карча, а суффикс -енков указывает на восточнославянское, скорее всего украинское или южнорусское происхождение. В русском языке более привычен суффикс -ов (Карча → Карчев), а -енков — вариант, характерный для территорий, где фамилии формировались под влиянием украинской традиции.

Самая прямая версия отсылает к польскому слову karcz — «затонувшее дерево, бревно или пень с корнем». Так называли корягу, торчащую из воды, опасную для купальщиков. Отсюда — прозвище для человека, который не умеет плавать или, напротив, держится на воде как топляк. Версия не экзотическая, но вполне рабочая: в славянской ономастике немало фамилий, образованных от слов, связанных с водой и речным делом.

Второй вариант — украинское «карк», то есть «затылок, шея». Прозвище Карча могло достаться человеку с приметной шеей — длинной, толстой или как-то иначе выделяющейся. Такие прозвища по внешности — обычное дело в крестьянской среде, где человека называли по самой заметной черте.

Менее убедительна версия, связывающая прозвище с глаголом «корчить» (гнуть, мять или передразнивать). Сторонники этой гипотезы предполагают, что Карчей называли либо дубильщика кожи (он «корчил», то есть мял сырьё), либо скомороха, который корчит рожи. Слабость этой версии в фонетике: «корчить» дало бы основу «корч-», а не «карч-». Скорее всего, это позднее народное переосмысление, а не реальный источник фамилии.

Так или иначе, прозвище Карча закрепилось за человеком, а его потомки стали Карченковыми. Фамилия эта — не из самых частых, и её носители в основном встречаются в южных областях России и на востоке Украины. Точное место и время появления фамилии можно установить только через архивные разыскания, но ясно одно: за ней стоит живое прозвище, а не книжное или церковное имя.