Фамилия Каченков образована от прозвища или нецерковного имени Каченок. Основа здесь — корень «кач-», указывающий на действие качать, колебать. Суффикс -енок (в современном звучании -ёнок) в русских фамилиях встречается реже, чем стандартные -ов или -ин, и несёт важный смысл: он обозначает детёныша, молодое существо или сына. То есть Каченок — буквально «маленький качун» или «сын Кача». Фамилия Каченков — это притяжательное прилагательное, отвечающее на вопрос «чей?»: сын или потомок Каченка.

Прозвище Кач или Каченок могло относиться к человеку с характерной походкой вразвалку, того, кто покачивается при ходьбе. В северных и центральных говорах «качать» означало также «шатать», «колебать», поэтому прозвище могло закрепиться за неуверенным, нетвёрдым на ногах человеком. Но есть и другая, ремесленная версия: в диалектах «кач» — это рычаг для подъёма тяжестей, а «качать» — работать таким рычагом. Тогда Каченок — подмастерье или молодой работник, помогавший при подъёме грузов, возможно, на пристани или в кузнечном деле.

Словообразовательная модель на -енок/-ёнок характерна для восточнославянских фамилий, но особенно распространена в белорусском и украинском ономастиконе. В русской среде такие фамилии чаще встречаются на юге и западе России, в регионах, граничащих с Украиной и Белоруссией. Каченков мог возникнуть именно в пограничной зоне, где смешивались диалекты и фамильные суффиксы.

Интересная деталь: в письменных источниках XVII–XVIII веков фиксируется форма Каченок как прозвище, а не фамилия. Переход в Каченков произошёл стандартным путём — при записи в ревизские сказки или метрики прозвище отца превратили в фамилию сына, добавив русский патронимический суффикс -ов. Таким образом, современный Каченков — это потомок того самого Каченка, чьё прозвище описывало либо походку, либо занятие, либо просто выделяло его среди односельчан.

Однокоренных фамилий немного: Качев, Каченко, Качурин. Каченко — украинский вариант той же основы, а Качев мог образоваться напрямую от «кач» без уменьшительного суффикса. Каченков стоит особняком именно из-за редкого форманта -енков, который сразу указывает на происхождение от прозвища на -енок, а не от имени или профессии.