Фамилия Каченовы образована от личного прозвища Качен, что характерно для распространённого типа русских фамилий. Основа прозвища связана с глаголом «качать» — «колебать, колыхать, шатать, трясти плавно взад и вперёд». Словообразовательная модель проста: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?»), то есть Каченов — «сын или потомок Качена».

Значение прозвища могло быть разным. Самая прямая версия: так называли неспокойного ребёнка, которого родителям постоянно приходилось качать на руках. Но есть и другая, более взрослая гипотеза. В народной речи «качать» имело и переносный смысл — «шататься без дела». Поэтому Каченом могли прозвать гуляку, праздного человека, того, кто «качается» от безделья.

Интересно, что фамилия может быть связана и с ремеслом. Каченом на некоторых территориях называли мельника, занятого обработкой и очисткой зерна на мельнице. Глагол «качать» в этом контексте относился к движению жерновов или сит. Эта версия менее очевидна, чем прозвищная, но вписывается в логику профессиональных фамилий.

О точном месте и времени возникновения фамилии Каченовы говорить сложно — процесс формирования фамилий был длительным и шёл в разных регионах не одновременно. Однако в написании фамилии есть одна деталь: в некоторых старых документах можно встретить вариант «Каченовъ» с твёрдым знаком на конце, что указывает на её оформление в дореволюционный период. В современном языке фамилия склоняется как типичное притяжательное прилагательное: Каченов, Каченова, Каченовы.

В любом случае, Каченовы — это фамилия, которая хранит в себе отпечаток бытового прозвища, а значит, и живую черту характера или занятия далёкого предка.