Фамилия Каченовский — один из тех случаев, когда географическое происхождение просматривается почти сразу, а вот точное значение исходного слова вызывает споры. Суффикс -ский типичен для польской, украинской и белорусской шляхты, а также для русских дворянских фамилий, образованных от названий местностей. Скорее всего, предок носителя фамилии владел землёй или жил в населённом пункте с корнем «Качен-» или «Кач-».

Таких топонимов несколько. Наиболее вероятная основа — село Каченовка, которое встречается на территории современной Украины (например, в Черниговской области) и в западных регионах России. В таком случае фамилия означает «выходец из Каченовки». Но есть и вторая, более старая версия, связанная с прозвищем. В диалектах слово «каченый» могло означать «качающийся», «неустойчивый» или относиться к человеку, который качал что-либо (например, колыбель или бочку). Однако для фамилий на -ский прозвищная основа — редкость, поэтому топонимическое объяснение надёжнее.

Особенность этой фамилии — её двойная огласовка. В старых документах можно встретить вариант «Качановский» (от «качан» — кочан капусты, или от фамилии Качан). Но Каченовский — форма, закрепившаяся в русском дворянском роде, известном с XVIII века. Самый знаменитый носитель — Михаил Трофимович Каченовский (1775–1842), историк и журналист, редактор «Вестника Европы», который вёл знаменитую полемику с Пушкиным. Его происхождение подтверждает западнорусские (украинско-белорусские) корни фамилии.

В русской среде фамилия осталась редкой, не вошла в число массовых крестьянских. Это фамилия, скорее, интеллигентская или шляхетская, что подтверждается и её морфологией: суффикс -ский указывает на более высокий социальный статус носителя в момент закрепления фамилии. Если вы ищете свои корни, стоит проверить метрические книги Черниговской, Киевской или Могилёвской губерний — там вероятность найти однофамильцев выше всего.