Фамилия Кабенков — одна из тех, где за привычным русским окончанием скрывается нерусская основа, а точных версий происхождения сразу несколько. Суффикс -ов указывает на стандартную модель образования: «чей?» — Кабенков, то есть потомок Кабенка. Но само прозвище Кабенок (или сокращённо Каба) могло появиться из разных источников.

Самая прямая версия отсылает к диалектному слову «каба» — небольшой кол, вбитый в землю. Такое прозвище могли дать человеку, который ставил колья для изгородей, работал с деревом или занимался землеустройством. Но у этого же слова есть и переносное значение — «упрямец». Если прозвище отражало характер, то предок носителя фамилии отличался упорством, твёрдостью, может быть, даже неуступчивостью.

Есть и украинский след. В украинском языке слово «кобеняк» означает капюшон или мешковатую верхнюю одежду с капюшоном. Если основа фамилии восходит к нему, то Кабой могли прозвать портного, который шил такую одежду, либо неповоротливого, неуклюжего человека — по ассоциации с бесформенным балахоном. В любом случае, исходная форма прозвища — Каба или Кабенок — явно южнорусская или украинская. Со временем носители прозвища переселились в великорусские земли, и фамилия получила типичное окончание -ов, «обрусев» на новом месте.

Словообразовательная модель здесь необычна: между корнем каб- и патронимическим суффиксом -ов стоит суффикс -енк-, характерный для украинских и белорусских фамилий (сравните Коваленко, Бондаренко). В русской среде этот суффикс переосмыслили как часть основы, добавив к ней -ов. Так из фамилии Кабенко возникла фамилия Кабенков. Подобных примеров в русской ономастике немало: скажем, фамилии на -енков (Бондаренков, Коваленков) как раз и показывают этот путь адаптации.

Географически фамилия Кабенков встречается в основном в центральных и южных областях России, что подтверждает её украинско-русское происхождение. Сословной принадлежности предков установить по фамилии нельзя: прозвище Каба не было дворянским или крестьянским маркером, оно могло закрепиться и за казаком, и за крестьянином, и за мещанином.