Фамилия Карчуганова — женская форма фамилии Карчуганов. Её основа — прозвище или нецерковное имя Карчуган. Чтобы понять, что оно означало, нужно заглянуть в диалекты и старые промыслы.

Слово «карчуган» (или «корчуган») в русских говорах, особенно сибирских и уральских, имело два основных значения. Первое — «затор, завал из деревьев в реке», то есть место, где сплавщики леса или рыбаки сталкивались с серьёзной преградой. Второе, переносное — «коряга», «кривое, узловатое дерево». Человек с таким прозвищем мог получить его за коренастое телосложение, упрямство или, наоборот, за профессию, связанную с расчисткой рек от заломов — корчеванием. В этом случае Карчуган — не просто обидное слово, а профессиональное именование.

Модель образования фамилии редкая. Суффикс -ан- (как в фамилиях Горбун, Болтун) указывает на лицо по характерному признаку или действию. Окончание -ов — стандартный русский патронимический суффикс, означающий «сын Карчугана». Таким образом, первый носитель фамилии — потомок человека, которого в деревне знали под прозвищем Карчуган.

Географически фамилия тяготеет к северным и сибирским регионам России. Встречается она нечасто. Сословного барьера у неё не было: прозвище могли дать и крестьянину, и казаку, и охотнику-промысловику. В документах XVII–XVIII веков можно найти упоминания крестьян и служилых людей с похожими прозвищами (Карчуган, Корчуган) в Пермской, Вятской и Томской губерниях.

В написании фамилии возможны варианты: через «а» (Карчуганова) и через «о» (Корчуганова). Оба варианта исторически равноправны, так как в говорах безударная «о» часто переходила в «а». Современная орфография закрепила форму с «а», но в старых метрических книгах можно встретить оба написания у одной семьи.