Фамилия Каренян — одна из тех, что сразу указывает на армянское происхождение. Её выдает характерный суффикс -ян, который в армянской ономастике выполняет ту же роль, что русские -ов или -ин: он означает принадлежность, происхождение. Буквально Каренян — это «из рода Карена» или «потомок Карена». В основе лежит мужское личное имя Карен, которое в Армении распространено с древности и восходит к парфянскому «Карен» — имени знатного рода, одной из семи великих семей Парфянского царства. Таким образом, фамилия не просто указывает на предка по имени Карен, но и несет в себе отголосок аристократической традиции, хотя в бытовом употреблении она давно утратила сословный оттенок.

Суффикс -ян (в диалектах также -янц) является основным патронимическим формантом в армянском языке. Он вытеснил более древние -унц и -енц, которые встречаются в фамилиях западных армян. Каренян — фамилия восточноармянского типа, характерная для носителей, чьи корни лежат на территории современной Армении, а также в армянских общинах России и Ирана. В самой Армении фамилия встречается, но не входит в число самых массовых — это скорее редкий вариант, что делает её носителей легко идентифицируемыми в пределах диаспоры.

Если отбросить патронимическую модель, остается имя Карен. В армянском именослове оно не имеет прямого перевода как «лев» или «воин», его значение связано с именем собственным древнего рода. Однако в массовом сознании, особенно за пределами Армении, фамилия Каренян часто воспринимается как «производная от имени Карен», без дополнительных этимологических слоев. Споров о происхождении здесь практически нет: версия с парфянским родом — основная и общепринятая, альтернативные гипотезы (например, связь с тюркским корнем) лингвистически слабы и не подкреплены историческими данными.

Интересно, что в русском языке фамилия склоняется по общим правилам для армянских фамилий на -ян: Каренян, Кареняна, Кареняну. В самой Армении она не склоняется. Социальный контекст фамилии нейтрален: её носители могли быть и крестьянами, и ремесленниками, и горожанами — имя Карен не было закреплено за каким-то одним сословием. Единственное, что можно сказать с уверенностью: предок носителя фамилии, живший несколько поколений назад, носил имя Карен, и это имя закрепилось за всем его родом.