Фамилия Каретные — редкий пример «уличной» фамилии, застывшей во множественном числе. В русской традиции форма на -ые/-их (Каретные, Каретных) обычно указывала на целый род или семью: «из дома Каретных», «дети Каретные». Такие фамилии чаще встречались на севере и в центральных губерниях, в среде крестьян и посадских людей, где прозвище главы семьи переходило на всех домочадцев без изменений.

В основе фамилии лежит прозвище Каретный. Оно связано с каретой — закрытым рессорным экипажем на четырёх колёсах, который в XVIII–XIX веках был основным средством передвижения для дворян и чиновников. Прозвище могли дать по профессии: каретный мастер (тот, кто делал или ремонтировал экипажи), кучер или извозчик, работавший на карете. Возможно и более бытовое объяснение: человек, владевший собственной каретой, что в крестьянской среде было редкостью и сразу выделяло его среди соседей.

По словообразовательной модели фамилия Каретные — притяжательное прилагательное с суффиксом -н-, образованное от существительного «карета», и окончанием множественного числа -ые. Такая же модель встречается в фамилиях Саниные, Дрожкины, Тележные — все они восходят к названиям повозок или профессий, связанных с транспортом.

Однокоренные фамилии — Каретников, Каретников, Каретов — более распространены, но именно форма Каретные сохранила архаичный родовой оттенок. Она не указывает на конкретного предка-основателя, а сразу называет всю семью: «Каретные» — значит «те, кто из дома Каретного».

Точное место и время возникновения фамилии установить сложно — для этого нужны генеалогические изыскания в конкретных уездных записях. Однако ясно, что фамилия Каретные — живое напоминание о мире гужевого транспорта, когда ремесло или имущество человека становилось его вторым именем и передавалось потомкам.