Фамилия Каретник — это чистый случай профессионального прозвища, которое закрепилось за родом занятий. В основе лежит слово «каретник», но у него было два значения, и оба могли дать начало фамилии.

Первое и самое прямое — мастер, который делал, чинил и обивал кареты и экипажи. Второе значение — сарай для хранения карет. Поэтому прозвище Каретник мог получить не только сам каретный мастер, но и человек, который служил при таком сарае, например сторож или конюх. Модель образования простая: существительное без суффикса сразу стало фамилией, что для русских прозвищ редкость — обычно добавляли -ов или -ин. Здесь же форма осталась нетронутой, как у фамилий Кузнец, Гончар, Плотник.

Географически фамилия тяготеет к югу России и Украины, что подтверждает известный носитель — Семён Каретник, атаман в армии Махно, батрак из Гуляйполя. Его случай показывает, что к началу XX века прозвище уже прочно стало фамилией, передаваемой по наследству. В других регионах фамилия встречается реже, и там её могли дать переселенцу или человеку, который держал каретный двор.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями — Каретников, Каретниковский, — то форма без суффикса самая древняя. Она сохранила исходное прозвище в чистом виде, без патронимического оформления. Это говорит о том, что предок носителя был известен именно ремеслом, а не именем отца.