Фамилия Каратник — довольно редкая и с прозрачной, на первый взгляд, основой, но с неожиданным поворотом. В ней отчетливо слышится корень «карат» — единица измерения массы драгоценных камней. Логично предположить, что предок был ювелиром, оценщиком или торговцем, имевшим дело с бриллиантами. Однако такая версия, хоть и красивая, исторически маловероятна для массового появления фамилии. В среде, где фамилии закреплялись за крестьянами и ремесленниками, ювелирное дело было узкоспециальным и цеховым, и прозвище «Карат» или «Каратник» скорее бы дали человеку, который был мелочным, скрупулезным, «весомым» в переносном смысле — придирчивым или скупым.

Гораздо убедительнее версия, связывающая фамилию с диалектным словом «карать» — наказывать, карать. В этом случае «Каратник» — это не ювелир, а исполнитель наказания, возможно, тюремщик, палач или просто человек сурового нрава, которого боялись и за глаза называли Карателем. Суффикс -ник указывает на деятеля, профессию или постоянное свойство, что полностью соответствует этой модели. В некоторых говорах «каратом» могли называть и злого, бранчливого старика.

Есть и третья, сугубо географическая версия. Фамилия могла возникнуть от названия населенного пункта, например, села Караты или Каратово. Такие топонимы встречаются в южнорусских и украинских землях, и их корни уходят в тюркские языки, где «кара» означает «черный». Тогда Каратник — это выходец из Черного села или Черной слободы. В пользу этой версии говорит то, что суффикс -ник в восточнославянских фамилиях иногда указывает на жителя определенной местности (как, например, Полтавник — из Полтавы).

Таким образом, фамилия Каратник — это не однозначная, а многовариантная загадка. Если отбросить экзотический «ювелирный» след как маловероятный для массовой фамилии, остаются две равноправные линии: либо предок был человеком с тяжелой рукой и крутым нравом (Каратель), либо он был переселенцем из места с «черным» названием. Определить, какая версия верна для конкретной семьи, можно только по истории рода и месту его бытования — фамилия встречается преимущественно на западе и юге России, а также в Беларуси.