Фамилия Кареник — один из тех случаев, когда ответ лежит не в географии, а в грамматике. На первый взгляд, корень «карен-» напоминает имя Карен, но в русской традиции это не библейское имя, а производное от канонического Корнилий или его народной формы Карней. Однако ключ к разгадке — суффикс «-ик».

Суффикс «-ик» в восточнославянских фамилиях выполняет две роли. Первая — уменьшительная: Кареник могло означать «маленький Карен» (сын или младший родственник). Вторая — профессиональная: в украинском и белорусском языках «-ик» часто указывает на носителя признака или ремесла, например, Столяр → Столярик. Но в случае с «Кареник» вряд ли речь о ремесле — корень явно личный.

Скорее всего, фамилия образована от прозвища или имени Карен, которое на юго-западе России (в украинских и белорусских землях) было формой крестильного имени Карп или Корнилий. Народная этимология путала эти имена: Карп (от греч. «плод») давал варианты Карпенко, Карпик, а Корнилий (от лат. «рог») — Корней, Карней. Фамилия Кареник могла возникнуть как гибрид: к основе «Карен-» (от Карней) добавили типичный западнорусский суффикс «-ик».

Вторая версия, менее вероятная, но любопытная: связь с польским словом karen — «возница», «кучер», заимствованным из немецкого. В этом случае Кареник — потомок человека, который правил лошадьми. Однако в русских говорах это слово не прижилось, а в польских фамилиях оно дало бы форму Kareński или Karenowicz, а не Karenik. Поэтому личное имя остаётся главным объяснением.

Фамилия редкая, распространена в основном на западе Украины и в Беларуси, а также среди потомков переселенцев в Сибири. В дореволюционных переписях носители встречались среди крестьян и мещан, но без сословных привилегий — фамилия не дворянская. Сегодня её можно встретить в России, но чаще всего она указывает на украинские или белорусские корни предков.