Фамилия Каренгин — один из тех случаев, когда внешне прозрачная форма таит в себе неожиданный поворот. На первый взгляд, перед нами типичная русская фамилия с суффиксом -ин, указывающим на принадлежность: «чей?» — Каренгин, то есть сын или потомок человека по прозвищу Каренга. Но вот с этим прозвищем и возникает главная загадка.

Самая вероятная версия отсылает к северным русским говорам. В архангельских и вологодских диалектах словом «кареньга» называли низкорослый, корявый лес, кривую сосну или ёлку, выросшую на болоте. Слово это финно-угорского происхождения, родственное карельскому и вепсскому «kare» — изогнутый, кривой. Прозвище Каренга могли дать человеку невысокому, сутулому или с неровной походкой — по аналогии с искривлённым деревом. Таким образом, фамилия Каренгин — это «лесная» фамилия, указывающая на внешнюю особенность предка.

Менее убедительная, но встречающаяся гипотеза связывает основу с тюркским корнем «карен» — широкий, толстый. Однако для фамилии, зафиксированной преимущественно на Русском Севере, финно-угорская этимология выглядит гораздо правдоподобнее. География бытования фамилии — Вологодская, Архангельская, Кировская области — подтверждает эту версию.

Обратите внимание на редкость суффиксального варианта. Фамилия образована не от имени или профессии, а от диалектного географического термина, что сразу выделяет её из ряда стандартных «ивановых» и «кузнецовых». В документах XVII–XVIII веков можно встретить крестьян Каренгиных в Тотемском и Устюжском уездах — вероятно, именно там жил тот самый первый Каренга, чья внешность или характер напомнили окружающим кривое болотное дерево.