Фамилия Каренина образована от прозвища Карень. Возможно, оно восходит к прилагательному «карий». Сходное слово «карен» есть в чувашском языке («светло-рыжий»). Таким образом, прозвище Карень получил смуглый, либо рыжий человек. Согласно другой, менее правдоподобной версии, это прозвище состоит из двух коми-пермяцких слов: «кар» - «город» и «ен» - «бог; божий». Таким образом, потомок человека, обладающего прозвищем Карень, со временем получил фамилию Каренина.