Фамилия Каренов — редкий случай, когда за привычным русским окончанием -ов может скрываться совсем не славянская основа. Если смотреть на суффикс, фамилия образована по классической патронимической модели: от личного имени или прозвища с помощью притяжательного суффикса -ов, отвечающего на вопрос «чей?». То есть Каренов буквально означает «сын Карена» или «потомок Карена». Но вот что такое или кто такой Карен — здесь возможны варианты.

Самое прямое объяснение лежит в армянском имени Карен. Это древнее имя, восходящее к парфянскому «Карен» (название одного из семи знатных родов Парфии), а в Армении оно распространено с первых веков нашей эры. Если предок носителя фамилии был армянином, то фамилия могла возникнуть при русификации: армянское окончание -ян (Каренян) заменили на русское -ов, чтобы адаптировать документ. Такое часто происходило в XIX — начале XX века при записи в метрические книги или переписи населения.

Однако есть и второй путь — калмыцкий. В калмыцком языке «керен» (или «көрн») означает «белка». Прозвище Карен могли дать человеку за ловкость, подвижность или рыжеватый цвет волос. При записи фамилии в российских документах «керен» превратилось в «Карен», и к нему добавили стандартный русский суффикс -ов. Этот вариант менее известен, но географически оправдан: в астраханских и ставропольских метрических книгах XIX века фамилия Каренов встречается именно у калмыков.

Третья версия — тюркская. В языках тюркской группы «карен» может означать «старый», «древний» или «почтенный». У татар и башкир встречается личное имя Карен (как вариант имени Карим), от которого также образовывали фамилии с русским окончанием. В этом случае Каренов — сын почтенного человека.

Спор между версиями решается просто: если вы знаете, что ваши предки исповедовали христианство и жили в центральной России, скорее всего, фамилия искусственно переделана из армянской или тюркской. Если же корни ведут в Калмыкию или Нижнее Поволжье — перед вами прозвище от «белки». В любом случае, фамилия Каренов нетипична для исконно русского именослова: она не встречается в древних боярских списках и не связана с крестьянским прозвищем от ремесла. Это фамилия-маркер миграции и культурного смешения, которая попала в русский быт через соседние народы.