Фамилия Каренова — яркий пример того, как женская форма фамилии может рассказать о происхождении ровесника-мужчины. В её основе лежит мужское имя или прозвище Карен. Это не калька с армянского имени Карен (которое в русском языке обычно склоняется иначе), а исконно русское или тюркское образование.

Скорее всего, перед нами фамилия, образованная от прозвища Карен. В русских говорах «каря» или «кара» — это карий, тёмный, смуглый человек. Суффикс -ен- мог указывать на принадлежность: «Карен» — сын Кари, то есть «карея» (смуглого). Таким образом, родоначальник Кареновых мог получить прозвище за тёмный цвет волос или кожи. В тюркских языках «кара» — «чёрный», и фамилия могла возникнуть у народов Поволжья или Сибири, где подобные прозвища были распространены.

Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ов- (в женском роде -ова) указывает на принадлежность к роду. Однако основа Карен- встречается редко. В отличие от массовых фамилий вроде Иванов или Кузнецов, Каренова почти наверняка несёт отпечаток конкретного прозвища, а не крестильного имени. В документах XVII–XVIII веков встречаются единичные упоминания крестьян с прозвищем Карен в центральных губерниях России, но фамилия осталась локальной.

Географически фамилия тяготеет к югу России и Поволжью, где смешение славянских и тюркских корней давало такие формы. Встречается она и среди татар, башкир, чувашей, где «кара» — «чёрный» — часть многих имён и прозвищ. В таком случае Каренова могла означать «дочь/жена чёрного» или «из рода Чёрного».

Сословная принадлежность предков не прослеживается: фамилия не дворянская, не купеческая, а крестьянская или мещанская. В метрических книгах XIX века Кареновы записаны как государственные крестьяне в Саратовской и Самарской губерниях.

Таким образом, фамилия Каренова — это не армянское заимствование, а редкий пример русского или тюркского прозвищного имени, закрепившегося в фамилии. Её носительницы могут считать, что их предки были либо смуглыми людьми, либо происходили из смешанной тюрко-славянской среды.