Фамилия Каленик — из числа тех, что не дают покоя этимологам из-за неоднозначности своего корня. Спор идёт между двумя версиями: «калёный» и церковное имя Каллиник. Первая версия выглядит куда убедительнее, вторая — хоть и красива, но слаба лингвистически.

Начнём с самого простого и вероятного. Основа фамилии — прилагательное «калёный» от глагола «калить» (сильно нагревать твёрдое тело в огне). В старину прозвище Каленый давали не кузнецу и не печнику, а человеку с характером: закалённому жизнью, бывалому, опытному, а то и суровому, жёсткому, «огненному» нравом. Фамилия Каленик, скорее всего, образовалась от этого прозвища через суффикс -ик, который в русских фамилиях встречается нечасто. Обычно -ик указывает на принадлежность к чему-либо или сходство: ср. Боровик (живущий в бору), Рыжик (по цвету волос). Каленик — «тот, кто связан с калёным», «человек с калёным нравом». Такая модель образования роднит фамилию с редкими формами вроде Черненик или Беленик.

Вторая версия — происхождение от крестильного имени Каленик, просторечной формы греческого Каллиник (kallos — «красота» + nike — «победа», то есть «победитель красотой»). Эта гипотеза менее правдоподобна по двум причинам. Во-первых, имя Каленик в святцах встречается редко, а фамилий от него образовано ничтожно мало — в основном через суффиксы -ов/-ев (Калеников). Во-вторых, если бы фамилия шла напрямую от имени, мы бы ждали форму Калеников или Каленикин, а не Каленик. Фамилии без суффикса, чистые основы (так называемые «усечённые» формы), в русской традиции почти всегда восходят к прозвищам, а не к каноническим именам.

Исторически прозвище Каленый, а затем и фамилия Каленик могли закрепиться за человеком, который «прошёл огонь и воду» — не обязательно в переносном смысле. На юге России и Украине «калёным» называли также человека, побывавшего в серьёзной переделке, выжившего после ранения или болезни. В писцовых книгах XVII века встречаются отдельные упоминания крестьян и казаков с таким прозвищем, но массового распространения фамилия не получила — она осталась редкой, локальной.

Сегодня Каленик — фамилия, которую можно встретить преимущественно в западных и южных областях России, а также на Украине. Её носители — потомки людей, которых когда-то выделили из среды за твёрдость духа или крутой нрав.