Фамилия Каленин — типичный пример русской «патронимической» фамилии, образованной с помощью суффикса -ин. Этот суффикс указывает на принадлежность: «чей?» — «Каленин», то есть сын или потомок человека по имени или прозвищу Каленя. Главный вопрос — что стояло за этим прозвищем.

Самый прямой путь ведет к профессии. Глагол «калить» (от него образовано прозвище Каленя) в словаре Даля означает «закалять железо, сталь, погружать раскаленное в воду». Прозвище Каленя могли дать кузнецу или мастеру, работавшему с металлом. В этом случае фамилия относится к «профессиональным» именованиям, которые прямо указывали на ремесло предка. Для русских фамилий это одна из самых частых и надежных моделей — вспомните Ковалёва, Кузнецова или Плотникова.

Однако у фамилии есть и другие возможные корни, связанные с церковными именами. Каленя могло быть уменьшительной формой от крестильного имени Каллиник (от греческих слов «kallos» — красота и «nike» — победа). Покровителем этого имени считается святой мученик Каллиник, проповедовавший среди язычников. В быту длинные имена часто сокращали, и Каллиник легко превращался в Каленю.

Есть и третья версия, менее вероятная, но всё же возможная: связь с именем Николай. В народной речи Николай звучал как Миколай, а его уменьшительные формы — Коля, Коленька, Коленя. Если предположить, что «а» и «о» в безударном положении могли смешиваться (так называемое «аканье»), то Коленя могло произноситься и записываться как Каленя. Имя Николай (от древнегреческого «победитель народов») было чрезвычайно популярно на Руси, и его производных форм существует великое множество.

Из этих трёх гипотез наиболее правдоподобной выглядит первая — профессиональная. Она объясняет фамилию напрямую, без фонетических натяжек и лишних допущений. Прозвище Каленя, закрепившееся за кузнецом, со временем перешло в фамилию его потомков. Тем не менее, полностью исключать и «именинные» версии нельзя — в каждом конкретном роду история могла сложиться по-своему.