Фамилия Каленых — одна из тех, что сразу выдают свою модель образования. Она относится к так называемым «архаичным» русским фамилиям на -ых/-их. Такая форма — это застывший родительный или предложный падеж множественного числа, который в старину отвечал на вопрос «Чьих будете?». То есть Каленых — это «из рода Каленых», «из семьи Каленого». Подобные фамилии (Толстых, Черных, Борзых) были особенно распространены в северных и центральных губерниях России, а также в Сибири, куда переселенцы уносили эту модель.

Основа фамилии — прилагательное или прозвище «Каленый». В русских говорах у этого слова несколько значений. Первое и самое прямое — «раскалённый докрасна», «горячий». Второе, переносное, — «закалённый», «крепкий», «выносливый». В народной речи «калёным» могли называть человека с крутым нравом, вспыльчивого, «горячего». Встречалось и более узкое значение — так говорили о человеке, который прошёл через суровые испытания или долгую службу, «обжёгся» в жизни.

Интересно, что у фамилии Каленых есть близкие «родственники» — Каленов, Калягин, Калинин. Но если Каленов и Калягин образованы от тех же корней через суффиксы принадлежности (-ов, -ин), то форма на -ых стоит особняком. Она не указывает на конкретного отца (как, например, Иванов — сын Ивана), а сразу на целый род или домохозяйство. Поэтому предок носителя фамилии Каленых, скорее всего, был не просто человеком по прозвищу Каленый, а главой семьи, которую соседи так и называли: «Каленые» — «живущие у Каленого».

Версия о связи с ремеслом — например, кузнецом, калящим металл, — возможна, но менее убедительна. В говорах «калить» означало не только нагревать железо, но и, например, закалять стекло или обжигать глину. Однако прозвище по профессии обычно давали по названию самого ремесла (Кузнецов, Гончаров), а не по действию. «Каленый» — это характеристика человека, а не его работы. Поэтому самое правдоподобное объяснение: фамилия произошла от личного прозвища, которое подчёркивало характер или жизненный опыт человека.