Фамилия Кален — одна из тех, что ставит исследователя перед выбором между несколькими корнями, и каждый из них ведёт в свою эпоху. Самая очевидная версия — отчество от канонического имени Каллиник (греч. «прекрасная победа»), которое в русском быту сократили до Кален или Каля. Такая модель образования типична для фамилий на -ов/-ев, но здесь мы видим нулевой суффикс, что редкость: фамилия просто застыла в форме прозвища или имени без дополнительных патронимических приставок. Это указывает на позднее оформление — скорее всего, в XIX веке, когда фамилии фиксировали именно в той форме, в какой их носили в быту.

Вторая версия уводит на юго-запад. В украинском и белорусском языках «кален» — это «калина». Прозвище могли дать человеку с румяным лицом, цветущему здоровьем, или же тому, кто жил у калинового куста. География фамилии подтверждает эту догадку: Калены встречаются в основном в западных областях России, в Беларуси и на Украине, а вот в центральных и северных регионах — редкость. На западе же часто встречаются и однокоренные фамилии вроде Калин, Калинов, Каленович.

Есть и третий, более редкий вариант: от греческого «калос» — «красивый», которое тоже могло превратиться в прозвище Кален. Но эта версия слабее, потому что в русской антропонимии греческие корни обычно проходили через церковные имена, а не напрямую.

Суффикса в фамилии Кален нет — это чистая основа, что делает её похожей на фамилии типа Сорокин или Губин, но те образованы от прозвищ на -а/-я, а здесь — от имени или слова, оканчивающегося на твёрдый согласный. Такая форма обычно указывает на происхождение из среды, где фамилии складывались стихийно, без участия писцов и канцелярий.

Сословная принадлежность предков Каленов не прослеживается однозначно. Фамилия не встречается среди столбового дворянства и не фиксируется в ранних боярских списках. Скорее всего, её носили крестьяне или мещане западных губерний. В переписях XIX века Калены изредка попадаются в Волынской и Минской губерниях, что подтверждает западнорусскую привязку.

Известных носителей фамилии, оставивших след в истории, немного. Это не фамилия-звезда, а скорее бытовая, народная, что не делает её менее ценной для потомков: за ней стоит живая речь, а не книжная выдумка.