Фамилия Каретниковы — одна из тех, что не оставляют сомнений в роде занятий предка. Основа здесь прозрачна: «каретник» — мастер, делавший или чинивший кареты. Суффикс -ник прямо указывает на профессию, а не на прозвище по внешности или характеру. Это типичная для русского ономастикона «ремесленная» фамилия, в одном ряду с Колесниковыми, Плотниковыми или Тележниковыми.

Сама фамилия образована по стандартной патронимической модели: к основе «Каретник» добавили суффикс -ов, означающий «чей?» — то есть «сын Каретника». Форма Каретниковы — это множественное число, которое в русской традиции часто обозначало весь род или семью в целом: «семья Каретниковых».

Интересно, что в разных регионах «каретником» могли называть не только мастера по экипажам. В некоторых говорах так именовали возчика, кучера, а иногда и человека, который просто держал каретный двор. Поэтому география фамилии широка: от центральных губерний, где кареты были в ходу у дворянства, до южных и поволжских областей, где больше ценили телеги и брички, но мастер всё равно оставался востребован.

О точном времени появления фамилии спорить трудно. Процесс закрепления прозвищ в фамилии шёл несколько столетий, но можно уверенно сказать: фамилия Каретниковы сложилась не позднее XVII–XVIII веков, когда профессиональные прозвища активно превращались в наследственные именования. В документах того времени встречаются отдельные носители, но массово фамилия фиксируется в переписях XIX века — особенно в среде мещан и ремесленников.

В отличие от дворянских фамилий, Каретниковы не имеют «княжеских» корней: это фамилия трудового люда, мастерового сословия. Она не получила широкого распространения в высших слоях, зато прочно осела в городских и сельских ремесленных династиях. Сегодня её можно встретить по всей России, но чаще — в регионах, где исторически развивался гужевой транспорт: в центральной части, на Урале и в Сибири.

Если ваш предок носил фамилию Каретников, он с большой вероятностью был человеком, который умел работать руками — и делал это на совесть.