Фамилия Карибабаев — один из тех случаев, когда географический ключ важнее этимологического. Её южные корни бросаются в глаза сразу: фамилия характерна для народов Средней Азии и Кавказа, в первую очередь для азербайджанцев, туркмен, отчасти для узбеков и таджиков. В русском ономастиконе она появилась через советские паспортные столы, которые фиксировали национальные фамилии с русским суффиксом принадлежности.

Разберём основу. «Кари» — распространённый компонент тюркских и персидских имён, восходящий к арабскому «карим» (щедрый, благородный). В тюркской передаче «кари» часто означало «старый» или «почтенный» (как «кари-ота» — старец), но в данном контексте первично арабское значение. «Баба» — слово с двойным дном: в тюркских языках это и «отец», «дед», и уважительное обращение к старшему, а в суфийской традиции — духовный наставник. Сложное имя Карибаба, таким образом, можно перевести как «щедрый отец» или «почтенный старец». Это типичное составное имя-пожелание, которое давали ребёнку в надежде, что он вырастет великодушным и уважаемым человеком.

Суффикс «-ев» в финале — чисто русская адаптация, указывающая на принадлежность: «чей?» — Карибабаев, то есть сын или потомок Карибабы. В тюркских языках такой фамилии не было бы; там сохранилась бы форма «Карибаба оглы» (сын Карибабы) или просто имя Карибаба. Русская паспортная русификация в XIX–XX веках добавила суффикс, и фамилия закрепилась в документах.

Интересная деталь: в отличие от многих фамилий на «-ов», где основа — прозвище или профессия, Карибабаев почти наверняка происходит от личного имени, а не от занятия. Предок носителя не был ни «щедрым отцом» по должности, ни «стариком» по возрасту в момент прозвища — это имя-титул, данное при рождении. Поэтому искать в этой фамилии указание на ремесло или сословие бессмысленно: она говорит о семейной традиции именования, уходящей в исламскую культуру Востока.

Спорных версий здесь немного. Можно встретить попытку связать «Кари» с персидским «кари» (работа, дело), но это натяжка: в именах компонент «Кари» почти всегда восходит к «карим». Более правдоподобно, что в редких случаях фамилия могла возникнуть от прозвища Карибаба — так могли назвать человека, который в общине слыл «отцом-благодетелем», но это вторично по отношению к имени.

В современной России фамилия Карибабаев встречается редко, сосредоточена в регионах с азербайджанскими и туркменскими диаспорами — в Астраханской области, Ставрополье, в Москве. Поскольку фамилия несёт явную этническую окраску, её носители, как правило, знают о своих корнях, и вопрос «откуда я» решается быстрее, чем у носителей чисто русских фамилий с утраченной семантикой.