Фамилия Карибаев — наглядный пример того, как тюркское имя и русский суффикс образовали фамилию, понятную и на Кавказе, и в Поволжье, и в Средней Азии. Её ядро — личное имя Карибай. Вторая часть «бай» в тюркских языках означает «господин», «богач», «хозяин», часто входила в состав мужских имён как пожелание достатка и статуса (сравните с фамилиями Уразбаев, Тулебаев). Первая часть «Кари» — скорее всего, арабское «Карим» (щедрый, благородный), которое в бытовой речи у многих народов сократилось до «Кари». Таким образом, Карибай — это «щедрый господин» или «благородный богач».

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе Карибай добавили суффикс -ев, который указывает на принадлежность: «сын Карибая». Встречается и вариант Карибаев с ударением на последнем слоге, и Карибаев с ударением на втором — это зависит от местной произносительной традиции.

Географически фамилия распространена широко, но не хаотично. Её носители встречаются среди башкир, татар, казахов, а также у народов Дагестана (особенно кумыков). В каждом из этих языков имя Карибай могло звучать по-своему, но суть оставалась той же. Примечательно, что в русских документах XIX века эта фамилия могла писаться через «ы» — Карыбаев, что точнее передавало тюркское произношение, но со временем закрепился вариант с «и».

Сословно предки Карибаевых чаще всего были крестьянами или скотоводами. Имя, указывающее на богатство, не обязательно означало реальное могущество — на Востоке такие имена давали и в бедных семьях как оберег или доброе пожелание. Никаких известных дворянских родов с этой фамилией не зафиксировано: она чисто народная, демократичная.

В современном русском языке фамилия склоняется как обычное притяжательное прилагательное: Карибаев, Карибаева, Карибаеву. При этом ударение может смещаться на суффикс в косвенных падежах, если в именительном оно падает на последний слог — это норма для тюркских фамилий, адаптированных русской грамматикой.