Фамилия Каркодилова — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано не с реальным животным, а с диалектным или искажённым словом. Первое, что приходит на ум — «крокодил», но в русских говорах XIX века так называли не только пресмыкающееся. В некоторых областях «крокодилом» или «каркодилом» в шутку величали неуклюжего, медлительного человека или того, кто широко разевает рот. Встречалось и более конкретное значение: в псковских и тверских говорах «каркодил» — это прожорливый, ненасытный человек. Таким образом, основа фамилии — не экзотическое животное, а меткое народное прозвище.

Суффикс -ов- указывает на стандартную русскую патронимическую модель: Каркодилов — сын Каркодила. Форма Каркодилова, соответственно, женская или принадлежащая семье, где главой был человек с такой фамилией. Написание через «а» в первом слоге (Кар-, а не Крок-) — тоже говорящая деталь. В русском языке слово «крокодил» закрепилось через церковнославянское и греческое посредничество, а вот народная, «обкатанная» в быту форма часто теряла первый слог или меняла гласные: «каркодил», «коркодил». Фамилия зафиксировала именно этот просторечный, нелитературный вариант, что делает её ценной для диалектологов.

С точки зрения социального контекста, фамилия явно недворянская. Прозвища, образованные от названий животных (пусть и в переносном смысле), чаще всего давали крестьянам и посадским людям. Вряд ли предок носителя фамилии имел дело с настоящими крокодилами — скорее, его так окрестили за характерную внешность или повадку. Географически фамилия тяготеет к северо-западу России: Псковская, Новгородская, Тверская губернии — именно там диалектные формы «каркодил» и «коркодил» были особенно живучи. Встречается она и сегодня, но крайне редко, что только подтверждает её локальное происхождение.

Родственных фамилий, построенных по той же модели, немного: Каркодинов (с суффиксом -ин, если основа оканчивалась на -а), Каркодильский (с типичным для семинарских и географических фамилий суффиксом). Но все они отсылают к одному и тому же корню — народному, чуть насмешливому прозвищу, которое, в отличие от книжного «крокодила», звучало по-домашнему и грубовато.