Фамилия Карлсон — один из самых узнаваемых примеров скандинавской модели фамилии-отчества. Дословно она переводится как «сын Карла»: корень Carl- и суффикс -son, который в Швеции, Норвегии и Дании веками выполнял ту же роль, что русские -ов/-ев или -ин. То есть первый носитель фамилии был сыном человека по имени Карл — не обязательно знатного, просто мужчины с этим именем.

Само имя Карл имеет древнегерманское происхождение и первоначально означало «свободный человек» или «крестьянин» (в отличие от знати). Позже, благодаря династической популярности (Карл Великий, шведские короли Карлы), имя распространилось по всей Европе, породив множество национальных вариантов: французское Шарль, английские Чарльз и Карлайл, испанское Карлос, итальянское Карло. Фамилия Карлсон, таким образом, стоит в одном ряду с английским Карлсон (Carlson) и немецким Карлзен (Carlsen) — все они указывают на одно и то же родство, но в разной языковой среде.

В Швеции фамилия Карлсон входит в десятку самых распространённых. Массово такие фамилии на -son закрепились в XIX веке, когда шведское законодательство обязало крестьян и горожан обзавестись наследственными родовыми именами вместо прежних отчеств, менявшихся в каждом поколении. До этого «Карлсон» было просто отчеством: сын Карла, внук уже мог стать, например, Андерссоном.

В русском контексте фамилия Карлсон воспринимается как иностранная, хотя её носители могли появиться в России разными путями. Во-первых, это потомки шведских и финских переселенцев, которые селились в Петербургской губернии, Прибалтике и Поволжье ещё с XVII века. Во-вторых, среди обрусевших немцев и прибалтийских шведов фамилия тоже встречалась. В советское время её нередко меняли или русифицировали, но в документах она сохранилась у многих семей.

Любопытная деталь: в русском языке фамилия Карлсон не склоняется, если принадлежит мужчине (пришёл к Карлсону, говорить о Карлсоне), но склоняется у женщин (нет Карлсон, у Карлсон — это ошибка, правильно: у Карлсон, но в разговорной речи часто оставляют без изменений). В самой Швеции фамилия, наоборот, склоняема по падежам, но по другим правилам.

Из-за литературного персонажа Астрид Линдгрен фамилия стала нарицательной, но её реальная история гораздо прозаичнее: это типичное скандинавское отчество, которое носили тысячи фермеров, рыбаков и ремесленников. Никакого особого социального статуса она не давала — просто указывала, чей ты сын.