Фамилия Карельсон — наглядный пример того, как география и язык переплетаются в фамильном имени. Вопреки распространённому мнению, она не происходит напрямую от топонима «Карелия». Её основа — еврейское мужское имя Карл, а точнее, его идишская форма. В восточноевропейской еврейской традиции имя Карл (или Карел) было популярно, и от него образовали патронимическую фамилию с помощью суффикса «-сон», что на идише и немецком означает «сын». Таким образом, Карельсон буквально переводится как «сын Карла» или «сын Карела».

Модель образования фамилии характерна для ашкеназских евреев, которые в XVIII–XIX веках массово получали фамилии в Российской империи и Австро-Венгрии. Суффикс «-сон» — один из самых распространённых в этой среде, наряду с «-ман» и «-берг». Важно не путать её с русскими фамилиями на «-ов» или «-ин»: Карельсон чётко указывает на патроним, а не на принадлежность к местности или профессию.

Встречается фамилия в основном на территориях бывшей черты оседлости: в современных Беларуси, Украине, Литве, Польше. В России она редка и чаще всего фиксируется в крупных городах, куда в XIX–XX веках переселялись еврейские семьи. Спектр занятий предков-носителей мог быть любым: от ремесленников и торговцев до раввинов и учителей, так как фамилия не несёт сословной или профессиональной окраски.

Есть и альтернативная, менее вероятная версия: связь с финским или прибалтийско-финским именем Карель, которое могло бытовать у ингерманландских финнов или карел. Однако в этом случае фамилия скорее приняла бы форму «Карельский» или «Карелинов». Суффикс «-сон» — маркер именно немецкоязычной или идишской модели, что делает еврейское происхождение фамилии основным. Встречаются варианты написания: Карельзон, Карелсон, но «Карельсон» — самый частый и закрепившийся в документах.