Фамилия Карельских — редкий случай, когда географическая основа и патронимический суффикс слились в одну конструкцию, застывшую в родительном падеже. Если бы фамилия была просто «Карельский», она указывала бы на выходца из Карелии или человека, имевшего отношение к этому краю. Но суффикс -их (в форме родительного падежа множественного числа «Карельских») меняет смысл: это типичная северорусская и сибирская модель, означающая «из дома Карельских» или «из семьи Карельских». Такую фамилию давали не одному человеку, а целому роду, и она отвечала на вопрос «чьи вы будете?» — «карельских».

Основа «карел-» восходит к названию финно-угорского народа, жившего на северо-западе Руси. В XVI–XVII веках, после русско-шведских войн, многие карелы переселялись на юг и восток — в Тверскую, Новгородскую, Ярославскую губернии, а позже и в Сибирь. Прозвище «Карел» или «Карела» могли дать не только этническому карелу, но и русскому, который долго жил среди карелов, перенял их обычаи или говорил с характерным акцентом. Такие прозвища фиксировались в переписных книгах, а затем превращались в фамилии.

Суффикс -ских (вариант -их) — один из самых редких в русской ономастике. По подсчётам лингвистов, фамилии на -их/-ых составляют не более 2–3% от общего числа, и они почти всегда указывают на северное или сибирское происхождение рода. В центральной России и на юге такие формы не прижились: там преобладали суффиксы -ов и -ин. Поэтому Карельских — это маркер того, что предки жили в регионах, где была распространена эта модель: Архангельская, Вологодская, Вятская губернии или Зауралье.

Интересно, что фамилия могла возникнуть и без прямого контакта с карелами. В некоторых говорах слово «карела» имело переносное значение — так называли упрямого, нелюдимого человека или, наоборот, того, кто носил одежду «по-карельски». Но в большинстве случаев связь с этнонимом остаётся основной версией.

Сегодня фамилия Карельских — нечастая, встречается в основном на севере европейской части России и в Сибири. В отличие от массовых «Кареловых», она сохранила архаичную грамматическую форму, которая для современного уха звучит как застывший родительный падеж. Носители такой фамилии могут с уверенностью сказать, что их родовая история уходит корнями в те места, где людей называли не по отцу, а по принадлежности к семейному гнезду.