Фамилия Карнавский — это вариант фамилии Карнай, адаптированный по польской или южнорусской модели с суффиксом -ский. Такое окончание указывает, что фамилию «подогнали» под дворянский или шляхетский формат, либо она возникла в среде духовенства. Сама основа — Карнай — восходит к прозвищу, которое давали по занятию или по внешности.

Корень здесь, скорее всего, от глагола «карнать» — обрезать, остригать, укорачивать. Значит, предок мог быть портным, скорняком или парикмахером, то есть человеком, который что-то ровнял и кроил. В северных и сибирских говорах слово «карный» означало «малорослый, низкий, короткий». Тогда прозвище Карнай цеплялось к приземистому, невысокому мужчине — по характерной примете, а не по ремеслу.

Версия о связи с египетским Карнаком слабая, но не лишена логики: в семинариях будущим священникам нередко давали фамилии по библейским или древним топонимам. Однако для фамилии Карнавский эта гипотеза менее правдоподобна, чем бытовая, — слишком сложный путь от храма Амона до русского крестьянина или мещанина.

Суффикс -ав- в корне (Карн-ав-ский) встречается в украинских и белорусских фамилиях, часто указывая на принадлежность к местности или на прозвищное происхождение. В польском варианте фамилия могла звучать как Karnawski или Karnawsky. Написание через «а» после «р» устойчиво, хотя в документах XIX века встречаются колебания: Карновский, Корнавский — это следы диалектного аканья или ошибки писарей.

Географически фамилия тяготеет к западу и югу России — больше всего Карнавских в Беларуси, на Смоленщине, в Черниговской и Киевской губерниях. Это косвенно подтверждает связь с польско-литовской традицией образования фамилий на -ский, а также с украинским произношением.

Со временем прозвище Карнай прочно закрепилось как родовое имя, а суффикс -ский добавили при переходе в официальные сословные списки — чтобы фамилия звучала «благороднее» или соответствовала канцелярскому стандарту. Поэтому Карнавский — это не столько указание на место, сколько облагороженная форма древнего прозвища, которое дали либо портному, либо невысокому крепкому человеку.