Фамилия Карнавина — женская форма, а её основа — мужская фамилия Карнавин. Чтобы понять происхождение, проще всего разобрать суффикс. Модель на -ин указывает на принадлежность: в Древней Руси так отвечали на вопрос «чей?». Карнавин — значит «сын Карнавы» или «человек из семьи Карнавы». Значит, ключ к разгадке — прозвище или имя Карнава.

Самая прямая версия отсылает к слову «карнавый». В северных и сибирских говорах так называли человека с некрасивым, грубым лицом, либо того, кто недоговаривает, ворчит. Слово это родственно «карнать» — резать, уродовать. Прозвище Карнава могли дать не только за внешность, но и за характер: нелюдимого, вечно недовольного человека. В ономастике такие «характерологические» прозвища — один из частых источников фамилий, и эта версия выглядит убедительнее других.

Реже вспоминают диалектное «карна» — ворона. В некоторых областях так называли рассеянного или неловкого человека. Но здесь возникает путаница: фамилия Карнавин могла образоваться и от имени Карп — через промежуточную форму Карнав, где произошло упрощение (Карп → Карпа → Карнав). Однако для фамилии на -ин такая цепочка менее типична, чем прямое прозвище.

Географически фамилия Карнавин встречается в центральных и северных регионах России, особенно в Вологодской, Архангельской и Костромской областях. Это косвенно подтверждает связь с северными говорами, где слово «карнавый» было в ходу. В писцовых книгах XVI–XVII веков можно найти крестьян и посадских людей с прозвищем Карнава — например, в Вятке и на Устюге.

Таким образом, предок современных Карнавиных, скорее всего, получил прозвище за угрюмый нрав или неказистую внешность. Фамилия не дворянская, а крестьянско-посадская, что типично для большинства русских фамилий на -ин.