Фамилия Каропкин — редкий пример, где сталкиваются сразу две версии происхождения, и обе имеют право на существование. Разберем их по порядку.

Первая гипотеза отталкивается от мирского имени Каропка. В основе лежит слово «короп» — так в древнерусских говорах называли рыбу карпа. Называя ребенка Каропкой, родители следовали древней славянской традиции: давали имя по названию животного или рыбы в надежде, что природа примет младенца как своего и передаст ему нужные качества — в данном случае плодовитость и живучесть карпа. Модель образования здесь простая: имя Каропка → суффикс -ин (притяжательный, указывающий на принадлежность: «чей?» — Каропкин) → фамилия. Чередование о/а в корне (короп/кароп) — явление, типичное для русских говоров и нередкое в фамилиях.

Вторая версия предлагает искать корень не в рыбе, а в ремесле. Прозвище Каропка могли дать мастеру, который делал короба — гнутые из коры, драни или луба укладки, бочонки, кузова. В этом случае чередование п/б (коробка → Каропка) возникло в живой речи: оглушение звонкого «б» перед глухим «к» дало «п», а затем гласная «о» в безударном положении перешла в «а». Такое фонетическое развитие — обычный процесс, закрепившийся в прозвище, а затем и в фамилии.

Какая версия правдоподобнее? Обе лингвистически состоятельны. Фамилии от названий рыб встречаются, но реже, чем от названий ремесел и предметов быта. С другой стороны, имя Каропка как вариант Коропка зафиксировано в старых документах. Спор неразрешим без конкретных записей о первом носителе. Ясно одно: фамилия Каропкин — не переосмысление более позднего времени, а прямой потомок прозвища или мирского имени, бытовавшего в крестьянской среде.

Сама фамилия — типичная «-ин»-модель, распространенная на севере и в центральной России. В отличие от фамилий на «-ов», которые чаще образовывались от полных форм имен, «-ин»-фамилии тяготеют к основам на -а, -я. Каропкин стоит в одном ряду с Коробкиным, Карповым, Карасёвым — но отличается от них именно двойной этимологией и чередованием в корне, которое затемняет исходный смысл.