Фамилия Карпалова — женская форма, мужской вариант — Карпалов. В центре здесь не имя Карп, как может показаться на первый взгляд, а прозвище или мирское имя Карпало. Разница принципиальная: суффикс -ал- в русских фамилиях встречается нечасто и обычно указывает на деятеля, человека с ярко выраженным признаком.

Карпало — это не уменьшительное от Карп (для этого есть Карпуша, Карпик), а скорее прозвище по характеру или поведению. В говорах «карпать» значило ворчать, брюзжать, делать что-то медленно и неохотно. Человек, который постоянно капризничал или ныл, вполне мог получить прозвище Карпало. Суффикс -ал- в таком случае работает как в словах «врун» (врать — врало) или «задира»: он подчёркивает склонность к действию.

Есть и вторая, менее очевидная версия. В некоторых диалектах «карпать» означало «скрести», «царапать», «драть». Тогда Карпалом могли назвать того, кто занимался каким-то грубым ручным трудом — драл лыко, скрёб шкуру, чесал лён. Такая версия объясняет фамилию через ремесло, что для русской ономастики даже типичнее, чем прозвище по характеру.

Суффикс -ов в мужском варианте указывает на принадлежность: «сын Карпала» или «из семьи Карпалов». Фамилия эта довольно редкая и географически привязана к северным и центральным русским областям — Архангельской, Вологодской, Костромской губерниям. В южных регионах, где было много Карпов (от церковного имени), фамилии образовывались по-другому: Карпов, Карпенко, Карпухин. А вот Карпалов — это именно северная модель, где прозвище перевесило крестильное имя.

Если сравнивать с однокоренными, то у Карпалова есть «родственники»: Карпачёв, Карпакин, Карпашов. Все они образованы от разных форм одного корня, но суффикс -ал- выделяет Карпалова из этого ряда — он самый «деятельный», самый прозвищный. Носитель такой фамилии мог происходить от человека, который либо был известен своим ворчливым нравом, либо, наоборот, славился как умелый работник с руками, привыкшими «карпать» — скрести и драть.