Фамилия Карзей — редкий случай, когда написание говорит о произношении не меньше, чем корень. Скорее всего, перед нами фонетический вариант фамилии Корзей, записанный на слух: в «акающих» говорах безударное «о» звучит как «а», поэтому Корзей превратился в Карзей. Такая замена в документах — обычное дело для фамилий, которые долго бытовали в устной среде и лишь потом попали в переписи.

Разбираемся с основой. Фамилия Корзей, а значит и Карзей, образована от прозвища Корзей. Тут возможны два объяснения, и оба ведут в разные стороны. Первое: прозвище связано с восточнославянским словом «корза» — сварливая старуха. Если так, то Корзеем называли вспыльчивого, раздражительного человека, и прозвище это давали по характеру, а не по внешности.

Второе объяснение — профессиональное. Дело в том, что в старых русских говорах «корзно» означало плащ, накидку, а «корзить» — шить верхнюю одежду. Поэтому Корзей вполне мог быть портным, специализировавшимся на верхнем платье. Эта версия выглядит не менее убедительной, чем первая, и отсылает нас к ремесленному прошлому основателя рода.

С. Б. Веселовский в своих ономастических работах приводит несколько родственных примеров: Еремей Корзо, крестьянин середины XVI века из Новгорода, и Корзан Григорий, упомянутый в 1624 году в Костроме. Оба случая показывают, что корень «корз-» был в ходу на северо-западе и в центре России, причём в разных словообразовательных вариантах. Фамилия Карзей (из Корзей) — ещё один отголосок этой традиции, закрепившийся в виде, который мы знаем сегодня.