Фамилия Каталажнов — редкий случай, когда словообразовательная модель подсказывает больше, чем очевидная основа. На первый взгляд корень «каталаж» отсылает к тюремному сленгу: каталажка — место заключения, камера. Но если бы фамилию образовали напрямую от этого значения, мы бы скорее ждали форму Каталажкин или Каталажников. Суффикс -ов указывает на принадлежность: чей? Каталажнов — сын или потомок человека по прозвищу Каталажный. А вот прозвище могло возникнуть совсем не из-за тюрьмы.

Дело в том, что в южнорусских говорах, особенно на Дону и Кубани, словом «каталаж» называли не камеру, а крытый ток для молотьбы или сарай для хранения снопов. В этом значении «каталажный» — работник на току, тот, кто катает зерно, молотит. Такая версия куда правдоподобнее: прозвища по роду занятий давали часто, а тюремная лексика в фамилиях встречается редко и обычно в ироничной форме (например, Арестантов). К тому же, основа Каталажн- — с суффиксом -н-, характерным для прилагательных, обозначающих место или признак («каталажный двор», «каталажный мужик»).

Менее вероятно, но не исключено, что в основе лежит диалектный глагол «каталажить» — шуметь, буянить, возиться. Тогда Каталажный — прозвище беспокойного человека. Однако географическое распространение фамилии подсказывает иной путь. Каталажновы встречаются в основном в Волгоградской, Ростовской областях и в Ставрополье — на территориях бывшего казачьего Войска Донского. А именно в донских говорах «каталаж» в значении «ток» было обиходным словом. Так что скорее всего предок носителя этой фамилии был не арестантом, а крестьянином или казаком, работавшим на молотьбе.

Фамилия недвусмысленно указывает на социальный слой: основная масса Каталажновых — потомки крестьян или казаков. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано. Уникальность её ещё и в том, что однокоренных фамилий почти нет: Каталажников встречается единично, Каталагин — редчайший вариант. Так что Каталажнов — фамилия-одиночка, крепко привязанная к югу России и к забытому ныне слову «каталаж».