Фамилия Каталков — редкий случай, когда основа слова не даёт однозначного ответа, а заставляет выбирать между двумя разными профессиями. Суффикс -ов указывает на принадлежность: Каталков — сын человека по прозвищу или имени Каталко. Вопрос в том, что стояло за этим прозвищем.

Самая прямая версия ведёт к слову «катать». В говорах «каталкой» называли скалку для теста, а «катальщиком» — того, кто валял валенки или катал войлок. Предок мог быть валяльщиком — ремесленником, который уплотнял шерсть, получая плотный материал для обуви и шапок. Это объяснение простое и бытовое: прозвище Каталко дали человеку по занятию, а потом закрепили за его потомками.

Есть и вторая версия, связанная с тюркским корнем «катал» — каменоломня или скала. В южных регионах, где русские фамилии часто вбирали тюркские элементы, Каталковым могли назвать выходца из каменистой местности или человека, работавшего на добыче камня. Эта гипотеза правдоподобна для районов бывшего Дикого поля, где пересекались славянские и тюркские говоры.

Спор между этими двумя версиями решается просто: фамилия Каталков встречается в основном в центральной России и Поволжье — регионах, где валяльное дело было массовым. В этих местах прозвище от ремесла вероятнее, чем от географического термина. Тюркский след не исключён, но он характерен для южных областей, где Каталковы встречаются реже.

Интересная деталь: в старых документах фамилию могли писать через «о» — Каталков, но в ряде говоров она звучала как Католков, с ударением на второй слог. Это не ошибка, а следствие акающего произношения, которое потом закрепилось на письме у части носителей. Так что предки нынешних Каталковых — скорее всего, мастера по валянию шерсти, жившие в северных или центральных губерниях России.