Фамилия Катэрли — редкий пример того, как польская фамилия вобрала в себя немецкое слово. В основе лежит прозвище, образованное от немецкого «Kater» — «кот». Скорее всего, так называли человека, который либо держал много кошек, либо напоминал их повадками: был хитрым, себе на уме, лукавым. В польской ономастике немало фамилий, построенных по такой модели, когда заимствованное слово получало польский суффикс и оформлялось как прозвище.

Почему именно немецкое слово, а не родное польское «kot»? Ответ — в истории. Массовое проникновение немецкой лексики в польский язык началось после подчинения Пруссии Польшей при Казимире IV (1492–1526). В этот период немецкие корни оседали не только в бытовой речи, но и в прозвищах, которые затем закреплялись как фамилии. Катэрли — один из таких следов.

Менее вероятная, но возможная версия связывает прозвище с немецким «Kate» — «хижина», «маленький дом». Тогда предок Катэрли мог быть владельцем небольшого жилища или, наоборот, жить в бедной лачуге, и это обстоятельство дало ему прозвище. Однако «кошачья» версия выглядит убедительнее: слово «Kater» в прозвищах встречается чаще, чем «Kate», и лучше вписывается в модель личных характеристик, а не имущественного положения.

Фамилия Катэрли несёт отпечаток польско-немецкого пограничья, где языки и культуры переплетались веками. Её носители — потомки людей, чьё прозвище подметило либо характер, либо привычку, либо, что реже, образ жизни.