Фамилия Катола — редкий случай, когда корень слова почти наверняка указывает на занятие предка, но само занятие неочевидно. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий на -ов, -ин или -ский, эта оканчивается на -а и звучит как застывшее прозвище. Скорее всего, перед нами украинская или белорусская фамилия, где такая модель (бессуффиксное прозвище на -а) встречается гораздо чаще, чем в великорусских землях.

Основа «катол» — прямой кандидат на профессиональное прозвище от слова «кат». В юго-западных говорах (украинских, польских, белорусских) «кат» означало палача, заплечных дел мастера. Суффикс -ол-а можно трактовать как прозвищный формант, который в польской и украинской антропонимии нередко придавал слову оттенок «тот, кто связан с...» или «делающий что-то». То есть Катола — это не просто «палач», а скорее «человек из рода палачей» или «тот, кто работает как кат». Впрочем, в некоторых диалектах «кат» могло быть бранным прозвищем для жестокого или сурового человека, без прямой связи с профессией.

Есть и вторая, менее очевидная версия. Фамилия могла возникнуть от греческого имени Катол (Κάτωλος) — редкого, но встречавшегося у греков Причерноморья или у понтийских греков, переселявшихся на юг России. Однако для славянской среды такое происхождение маловероятно: фамилия не имеет типичных греческих суффиксов (-опуло, -иди) и не фиксируется в греческих списках фамилий. Поэтому версия с «катом» остаётся основной.

Интересно, что фамилия Катола почти не встречается в центральной России. Если заглянуть в современные базы данных, основное гнездо — запад Украины (Львовская, Волынская области) и приграничные районы Польши. Это косвенно подтверждает польско-украинское происхождение: именно там слово «кат» вошло в бытовой язык, а прозвища на -ола были продуктивны (сравните: Козёл — Козола, Барабан — Барабола). По сути, фамилия Катола — это прозвищное имя, которое закрепилось за предком, либо действительно служившим палачом, либо получившим такое прозвище за крутой нрав.