Фамилия Кантола — одна из тех, что пришла в русскую ономастику из Великого княжества Финляндского. Эта территория входила в состав Российской империи, но сохраняла значительную автономию, поэтому финские фамилии не переделывали на русский лад, а оставляли в исходном виде. Отсюда и необычное для русского уха окончание «-ла», которое в финском языке указывает на место или принадлежность.

Значение фамилии спорное, и лингвисты предлагают несколько версий. Самая прямая отсылка — к финскому слову kantelu, что означает «ношение, носка», а в переносном смысле — «доносительство, жалоба». В этом случае прозвище Кантола мог получить человек, который часто жаловался или ябедничал. Вторая версия отталкивается от слова kanto — «пень». Здесь прозвище могло характеризовать старого, сварливого или «коренастого» человека, похожего на пень.

Есть и третья, более поэтичная гипотеза. В финском языке есть слово kantele — название национального струнного инструмента, похожего на гусли. Музыканта, играющего на кантеле, вполне могли прозвать Кантолой. Эта версия менее распространена в словарях, но имеет право на существование, особенно если учесть, что в финской культуре кантелисты были уважаемыми людьми.

В истории русских дворянских родов бывали случаи, когда фамилии финского происхождения приписывали себе ради моды на «экзотические» корни. Особенно это было распространено в XVII веке, когда составлялись фантастические генеалогии. Однако для фамилии Кантола этимология устанавливается с достаточной подлинностью — её основа явно финская, а не вымышленная.