Фамилия Кантов — одна из тех, где за простой основой скрывается сразу несколько версий, и выбрать единственную трудно. Начнём с самого прямого пути: от слова «кант». Так называли оторочку, выпушку по краю одежды, шитую или накладную кайму. Человека, который занимался такой отделкой — портного или скорняка, — в народе могли прозвать Кантом. Ремесленное прозвище легко закрепилось как фамилия: Кантов, то есть «сын Канта», принадлежащий к роду мастера по кантам.

Но есть и вторая, неожиданная версия, связанная с глаголом «кантовать». В плотницком и лесном деле так называли переворачивание досок или брёвен при свалке, укладке. Если предок работал на лесосплаве или складе, его могли прозвать Кантом за эту операцию. В любом случае, обе гипотезы ведут к прозвищу по профессии или занятию.

Третий вариант уводит в тюркские языки. Фамилию связывают с именем Кантемир, которое сложилось из двух слов: «хан» (правитель, владыка) и «темир» (железо). В просторечии имя сократили до Кант, и от этой краткой формы пошли Кантовы. Версия правдоподобна, но менее распространена, чем ремесленная: в русских говорах «кант» как деталь одежды встречался повсеместно, а вот имя Кантемир — скорее южное и дворянское.

Обратите внимание на суффикс -ов. Это типичный русский патронимический формант, указывающий на принадлежность: чей? — Кантов. Такая модель в XVI–XVII веках была основной для фамилий крестьян, посадских людей и мелких служилых. Если бы фамилия пошла от имени Кантемир, мы бы чаще встречали форму Кантемиров, а не Кантов — сокращение и переоформление в -ов говорит о том, что прозвище Кант уже успело стать самостоятельным и бытовым.

Встречается фамилия и в написании Кантов, и реже как Кантовой (в женском роде). Географически её фиксируют в центральных и южных областях России, а также у потомков казачества — там, где ремёсла (шитьё, обработка дерева) были основой хозяйства.