Фамилия Кантова — женская форма фамилии Кантов, а та, в свою очередь, образована от прозвища Кант. Спектр значений у этого слова широк, и за каждым стоит своя история.

Самая очевидная версия отсылает к портновскому делу: кант — это «выпушка, оторочка по швам или краям одежды; обвод, кайма, шитая или накладная». Мастер, который умело отделывал одежду кантом, вполне мог получить прозвище Кант. Это указывает на ремесло предка, на его конкретный профессиональный навык.

Но был и глагол «кантовать» — при свалке досок их оборачивали, переворачивали исподом вверх. В этом случае прозвище Кант могло закрепиться за плотником или работником на лесном складе. В любом случае, обе версии связывают фамилию с занятием, с ремеслом, с конкретным делом, которым кормилась семья.

Менее распространённая, но тоже существующая версия выводит фамилию Кантова из тюркского имени Кантемир. Кант в этом случае — сокращённая форма, а само имя складывается из двух частей: «хан» («правитель») и «темир» («железо»). Однако такая этимология менее вероятна для фамилии, которая бытует в русской среде: фамилии на -ов обычно образуются от прозвищ или русских имён, а не от усечённых восточных имён без дополнительных суффиксов.

Суффикс -ов указывает на принадлежность: Кантов — сын Канта, а Кантова — дочь или жена Кантова. В русской традиции именно эта модель была самой массовой и закрепила за потомками имя первого носителя прозвища.