Фамилия Канто не вписывается в привычные для русского уха модели на -ов, -ин или -ский. Её основа — это «застывшая» форма, скорее всего, прозвище или указание на происхождение, которое не стали русифицировать суффиксом. Самая прямая версия — географическая: Канто — это итальянское название города Гуанчжоу (Кантон), которое в европейских языках закрепилось за регионом. Носитель фамилии мог быть выходцем из этого портового города, либо его предок торговал с Китаем и получил прозвище «Кантонец», которое позже сократили.

Второй, не менее вероятный корень — итальянский. В итальянском «canto» означает «пение» или «угол, край». Если фамилия попала в Россию через итальянских архитекторов, музыкантов или ремесленников (что случалось в XVIII–XIX веках), то «Канто» могло быть прозвищем певчего или человека, жившего на краю деревни. В русской среде такие «чистые» основы без суффикса часто давали иностранцам: фамилию не переделывали, а записывали на слух как есть.

Третья, менее распространённая версия — от французского «canteau» (кусок, ломоть) или испанского «canto» (камень, глыба). Но здесь меньше оснований, так как массовых миграций из Испании или Франции в Россию не было. Скорее всего, фамилия встречается у потомков обрусевших итальянцев или у людей, чей предок был связан с торговлей с Востоком.

В русских документах фамилия редкая, не имеет типичных крестьянских или дворянских маркеров. Склоняется она как неизменяемое существительное: «поговорить с Канто», «книга Канто». Это тоже указывает на её позднее вхождение в русский язык — фамилию не адаптировали под падежные окончания. Если искать однокоренные варианты, то в той же логике существуют фамилии Кант, Кантов, Кантон, но Канто стоит особняком из-за ударения на последний слог и нулевого суффикса.