Фамилия Кацанивский — звонкая, необычная для русского слуха, и почти наверняка украинская. Её выдает суффикс -ивский, который в украинской ономастике так же распространен, как русский -овский или польский -евский. В основе лежит топоним — название населенного пункта. Искать такой пункт стоит на западе Украины или в Беларуси: села с корнем «Кацан-» или «Коцан-» встречаются в Волынской, Ровенской, Львовской областях. Например, известно село Коцанів (Коцинев) на Волыни. Фамилия, таким образом, означает «родом из Кацанивки» или «тот, кто из Кацанива».

Корень «Кацан-» — отдельная загадка. В украинском языке есть слово «кацан» — пренебрежительное прозвище для поляка (особенно на Западной Украине) или, в некоторых говорах, для человека с карими глазами. Однако выводить фамилию напрямую из прозвища рискованно: в основе топонимов чаще лежат личные имена или прозвища первых поселенцев. Вероятнее, что некий Кацан (возможно, от польского «Kocan» — уменьшительное от имени Конрад или от «koc» — кот) дал название хутору, а жители хутора стали Кацанивскими.

Модель образования типична для шляхетских и казацких фамилий: владелец или житель местности на -івці (-овцы) получал фамилию на -івський. Это указывает на относительно позднее оформление фамилии — не ранее XVII века. В отличие от русских фамилий на -ов/-ев, которые часто закреплялись за крестьянами, украинские фамилии на -івський несли оттенок принадлежности к земле или роду, но не обязательно к дворянству: их могли носить и крестьяне, и мещане, и казаки.

В написании «Кацанивский» отчетливо видна украинская фонетика: «и» на месте русского «ы» (сравните: русское «Кацановский»). Если бы фамилия формировалась в великорусских землях, она звучала бы как «Кацановский» или «Коцановский». Таким образом, Кацанивский — фамилия, которая почти со стопроцентной вероятностью указывает на западное или центральное украинское происхождение предков, на их связь с конкретным селом, которого, возможно, уже нет на карте.