Фамилия Кацанов в большинстве случаев — это вариант фамилии Коцанов, где корень связан с прозвищем Коцан. В русских говорах «коцан» или «кацан» могло означать «коротышка», «невысокий человек» или даже «задира» (от «коцать» — бить, стучать). Таким образом, фамилия указывает на внешность или характер предка.

Однако есть и вторая, менее очевидная версия. В некоторых регионах «кацанами» называли выходцев из центральной России (как вариант этнического прозвища). Если предок был переселенцем, прозвище могло закрепиться за ним и дать фамилию. Эта гипотеза спорная, но не лишённая оснований: фамилия встречается в южнорусских областях, где переселенцев с севера часто выделяли по говору.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую модель образования от прозвища или имени: «чей?» — Кацанов, то есть сын или потомок Кацана. Фамилия не относится к дворянским или книжным — она бытовая, крестьянская или мещанская, что подтверждается её распространённостью в среде однодворцев и казачества.

Интересная деталь: в документах XIX века встречаются варианты написания Коцанов и Кацанов, причём оба могли фиксироваться в одной и той же семье. Это следствие аканья (произношения «о» как «а»), которое вносило путаницу при записи фамилий писарями. Так что современные Кацановы и Коцановы — не всегда разные роды, иногда это одна ветвь, разошедшаяся в написании.

В целом фамилия редкая, нечастотная. Поиск по архивам показывает её концентрацию в Курской, Воронежской и Ростовской областях — именно в тех местах, где пересекались великорусские и малорусские говоры, что и породило двойную трактовку корня.