Фамилия Кацаненко звучит на украинский лад, и это первая подсказка. Суффикс -енко — один из самых распространённых в украинской ономастике, он образует фамилии по модели «сын такого-то» или «потомок такого-то». В основе лежит чьё-то прозвище или имя — Кацан.

Корень «кац-» многозначен. Самая вероятная версия связывает его с западноукраинским или польским словом «kacać» — качать, болтать, шатать. В диалектах так могли прозвать неуклюжего человека, который ходит вразвалку, или, наоборот, вертлявого, непоседливого. Есть и другая, более редкая нить: на юго-западе Украины «кацап» (с перестановкой звуков) — пренебрежительное прозвище русского, но для фамилии Кацаненко такое значение маловероятно: оно было бы слишком грубым для закрепления в качестве родового имени. Скорее, основа «Кацан» восходит к тому же глаголу «кацати» — качать, трясти, или к личному имени Кацан, которое в старину давали как охранительное, от сглаза.

По географии фамилия тяготеет к центральным и западным областям Украины, особенно к Винничине, Житомирщине и Хмельниччине. Встречается она и в южных регионах России, куда переселялись украинские крестьяне в XVIII–XIX веках. Социально это фамилия крестьянская или казацкая: суффикс -енко у украинцев долгое время оставался маркером простого сословия, в отличие от польских фамилий на -ский.

Интересная деталь: в отличие от фамилий на -енко, которые часто образованы от крестильных имён (Иваненко, Петренко), Кацаненко стоит особняком. Его основа — прозвище по внешности или поведению, а не по имени отца. Это значит, что родоначальник Кацаненко был человеком с яркой, заметной походкой или манерой держаться, и это прозвище закрепилось за его детьми как фамильное.