Фамилия Кацанова — женская форма фамилии Кацанов. Её основа неочевидна на первый взгляд, и здесь есть над чем задуматься. Самое вероятное объяснение: она образована от прозвища Кацан, которое, в свою очередь, восходит к слову «кацап». Так на Украине и в южнорусских говорах нередко называли выходцев из великорусских областей, причём слово это могло иметь как пренебрежительный, так и шутливый оттенок. Прозвище Кацан, скорее всего, давали человеку, который говорил на «акающем» московском наречии или одевался по-московски — то есть был заметным пришлым элементом в местной среде.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель: Кацанов — буквально «сын Кацана». Менее распространённая, но возможная версия связывает фамилию с тюркским словом «кацан» (в некоторых диалектах — «гусь» или «птица»). Однако для славянской среды это скорее исключение, а прозвищная версия с «кацапом» подкрепляется и географией: фамилия Кацановы встречается в основном на юге России, в Ростовской области, Краснодарском крае и на востоке Украины — как раз в зоне активных контактов между русским и украинским населением.

В отличие от фамилий, образованных от крестильных имён (Иванов, Петров), Кацанов — прозвищная по происхождению. Это значит, что предок носителя фамилии получил своё прозвище не при рождении, а за какую-то особенность, заметную окружающим. В данном случае — за «нездешнее» происхождение или говор. Сословных ограничений у фамилии нет: Кацановыми могли быть и крестьяне, и мещане, и казаки. В казачьих областях прозвища такого рода вообще были обычным делом — там перемешивались выходцы из разных губерний.

Написание фамилии с двумя «а» подряд (Кацанова) не должно сбивать с толку: это нормальная русская орфография, никакой опечатки. Ударение, судя по аналогиям (Кацáнов), падает на второй слог. Встречаются и редкие варианты с одной «н» — Кацанова, но они единичны и, вероятно, результат ошибки в документах.