Фамилия Кацан — редкий случай, когда объяснение фамилии приходится начинать не с русского корня, а с немецкого. Вопреки интуитивному ожиданию, что перед нами украинский или белорусский вариант фамилии Кац (от слова «кацап» или еврейского имени), ономастика предлагает иную версию.

Самый правдоподобный вариант связывает фамилию с немецким словом «Katze». Но не в прямом значении «кошка», а в старинном, вышедшем из употребления. В некоторых немецких диалектах так называли очень богатого человека, скопидома или того, кто умел «царапать» и копить добро. Это прозвище перешло в фамилию, а на русской почве обросло типичным суффиксом -ан, который часто придаёт фамилиям оттенок просторечия или указывает на принадлежность к определённой местности.

Существует и вторая, менее популярная, но тоже допустимая версия: от слова «Kratzer» — «царапина» или «скребок». В этом случае прозвище Кацан мог получить скряга, придирчивый человек или ремесленник, работавший со скребком (например, кожевник). Однако эта гипотеза уступает первой по частоте упоминаний в словарях немецких фамилий.

А вот связь с еврейским именем Кац, которое представляет собой аббревиатуру от «коэн-цедек» (священник праведности), для фамилии Кацан маловероятна. Еврейская фамилия Кац имеет чёткую форму и никогда не обрастала славянским суффиксом -ан, характерным для восточнославянских прозвищ (сравните: горлан, болван, кричан). Если бы предок был коэном, фамилия осталась бы Кац или Кацман, но не Кацан.

Таким образом, фамилия Кацан — это, скорее всего, немецкое по корню прозвище, которое попало в русскую среду (вероятно, через Поволжье или Причерноморье, где жили немецкие колонисты) и оформилось по местной модели. Носитель такой фамилии мог быть потомком зажиточного колониста, которого соседи прозвали за его бережливость или достаток.